Наиболее значимы в романе любовные истории двух героев— Базарова и Павла Петровича Кирсанова. Сюжетная линия Павла Петровича — это его взаимоотношения с княгиней Р., его неудачная любовь. Причем Тургенев подчеркивает, что тот период в жизни Кирсанова был наиболее ярким, бурным, насыщенным событиями.

И, наоборот, Базаров предстает перед нами «духовным мертвецом» в начале романа. Гордыня, самолюбие, бессердечность, сухость и резкость по отношению к людям, природе, всему окружающему миру — Тургенев сразу же обнажает в герое эти черты. Между тем в поведении Базарова заметно какое-то беспокойство. Что же стоит за поступками героя?Между тем сам герой не дает проявиться в своей душе естественным человеческим потребностям, считая их чепухой и романтизмом. Базаров лишен полноты жизни, жизни во всем многообразии ее проявлений.

Любовь к Одинцовой «воскрешает» героя, пробудив его уснувшие чувства, жажду жизни и любви, открыв ему красоту мира. Однако любовная история Базарова тоже неудачна: Анна Сергеевна Одинцова отвергает его любовь. В начале романа Базаров осуждает Павла Петровича в разговоре с Аркадием: «...человек, который всю свою жизнь поставил на карту женской любви и, когда ему эту карту убили, раскис и опустился до того, что ни на что не стал способен, этакой человек — не мужчина, но самец. Ты говоришь, что он несчастлив: тебе лучше знать; но дурь из него не вся вышла». В финале романа Базаров сам оказывается в подобной ситуации.

На примере Базарова и Павла Петровича Тургенев показывает два различных отношения к природе-судьбе. Образ природы ассоциировался у Тургенева с образом древней судьбы, которая изначально враждебна к человеку: «взгляд вечной Изиды не согрет материнской любовью к своему детищу, он леденит, сжимает сердце безучастным холодом». Перед лицом судьбы человеку, по Тургеневу, открыты три пути: «отчаяние пессимизма, стоицизм, утешение религии». Павел Петрович в романе демонстрирует нам «отчаяние пессимизма», которое проявляется и в его образе жизни, и в самом скептицизме его. Базаров в начале романа предстает стоиком, человеком спокойным и невозмутимым, который никак не реагирует «на внешние и внутренние раздражители». Однако в финале романа герой приходит к тому же самому «отчаянию пессимизма», которое владеет душой Павла Петровича.

Таким образом, оба героя (Базаров и Павел Петрович) попросту несчастливы. Однако в этом нет объективной вины героев. Счастье у Тургенева капризно и прихотливо, не оно зависит от человека, а человек зависит от него.

Однако ни чувства Павла Петровича, ни интерес Базарова не встречают взаимности у Фенечки. Неожиданные преследования Базарова обижают ее, но точно так же ей тяжело и внимание Павла Петровича: «Они меня все пугают. Говорить — не говорят, а так смотрят мудрено», — жалуется она на пристальные взгляды Кирсанова. Сама же Фенечка любит Николая Петровича, который немного стесняется и этой любви, и своего возраста, и своего чувства к Фенечке.

Кульминацией всех этих взаимоотношений является дуэль, которая, как это ни парадоксально, обнажает то лучшее, что скрыто в обоих «соперниках»: рыцарство Павла Петровича, его раскаяние в собственной заносчивости, способность к трезвой оценке ситуации и человеческую уязвимость Базарова, его храбрость, благородство.

Любовь, как и красота, как и искусство, являлась некой высшей силой в мировосприятии Тургенева. Через любовь, искусство, красоту писатель «постигал бессмертие». Это были те силы, которые противостояли обреченности человеческой жизни, бренности человеческого бытия.